Nachdem Walter Collins im Jahr 1928 verschwunden war, zwang die Polizei seine Mutter, einen Betrüger aufzunehmen. Dann wurde sie in eine psychiatrische Klinik eingeliefert, als sie darauf beharrte, dass das Kind nicht ihr Sohn sei.
Am 10. März 1928 bat der neunjährige Walter Collins seine Mutter Christine um etwas Geld für einen Kinobesuch. Sie gab ihm zehn Cent und verabschiedete ihn – doch sie sah ihn nie wieder.
Die Polizei von Los Angeles begann umgehend mit der Suche nach dem Jungen, als er nicht vom Theater nach Hause kam, doch sie blieb erfolglos. Fünf Monate später tauchte in Illinois ein Kind auf, das behauptete, der kleine Walter zu sein. Obwohl Christine Collins darauf beharrte, der Junge sei nicht ihr Sohn, blieb die Polizei hartnäckig und zwang sie sogar, sie in eine psychiatrische Klinik einzuweisen, als sie ihre Behauptungen weiterhin bestritt.
Der Betrüger gab schließlich zu, dass er doch nicht Walter Collins war. Etwa zur gleichen Zeit stießen Ermittler auf einen grausigen Tatort auf einer Ranch in Wineville, 80 Kilometer außerhalb von L.A. Dort hatte ein Mann namens Gordon Stewart Northcott mit Hilfe seiner Mutter Sarah Louise Northcott kleine Jungen entführt, sexuell missbraucht und getötet.
Obwohl die Polizei nie Beweise fand, die Northcott mit Walters Verschwinden in Verbindung brachten, gab der Mörder mündlich zu, den Jungen mindestens einmal ermordet zu haben, und Sarah Northcott sagte, sie sei ebenfalls an seinem Tod beteiligt gewesen. Sie wurde schließlich wegen Walters Mordes zu lebenslanger Haft verurteilt – doch das Rätsel um das Verschwinden des Jungen und die darauf folgende bizarre Reihe von Ereignissen geben bis heute Anlass zur Neugier.
Das mysteriöse Verschwinden von Walter Collins
Als Walter Collins im März 1928 auf dem Weg zu einem Kino in Lincoln Heights verschwand, war er einer von vielen Jungen, die seit 1926 aus der Umgebung verschwanden. Einen Monat zuvor war im nahegelegenen La Puente ein kopfloses Kind gefunden worden. Und zwei Monate später verschwanden die jungen Brüder Nelson und Lewis Winslow aus dem Stadtteil Pomona in Los Angeles.
Zu dieser Zeit stand die Polizei der Stadt aufgrund jüngster Korruptionsskandale in der Kritik. Die Beamten waren zusätzlich blamiert, als es ihnen nicht gelang, Walter rechtzeitig zu finden. Allerdings lagen ihnen nur sehr wenige Informationen vor.
Doch keiner dieser Hinweise half den Ermittlern, und Walters Fall blieb mehrere Monate lang ungelöst. Dann, im August 1928, tauchte in Illinois ein Junge auf, der behauptete, Walter Collins zu sein – und löste einen Polizeiskandal aus.
Wie ein listiger Betrüger versuchte, Christine Collins zu täuschen
Christine Collins hatte fünf qualvolle Monate auf Informationen über das Schicksal ihres Sohnes gewartet, als unerwartet Hoffnung aus dem anderen Teil des Landes eintraf. Die Polizei nahm in DeKalb, Illinois, einen Jungen fest, der sich als Walter Collins ausgab. Sie schickten Fotos an Christine, die jedoch nicht überzeugt war. Die Beamten überredeten sie jedoch, den Jungen „auszuprobieren“ und brachten ihn nach Los Angeles.
Nach drei Wochen marschierte Christine mit Walters zahnärztlichen Unterlagen und einer Liste unterschriebener Aussagen von Personen, die ihren Sohn gekannt hatten, zurück zur Polizeiwache. Sie beharrte darauf, dass der Junge aus Illinois ein Betrüger sei und sie nichts mehr mit ihm zu tun haben wolle.
Um ihr Gesicht zu wahren, nannten die Beamten Christine Collins eine „Verrückte“ und warfen ihr vor, sie bloßstellen zu wollen. Sie behaupteten, sie habe lediglich versucht, sich ihrer Verantwortung als Mutter zu entziehen. Laut Mirror zwang die Polizei die trauernde Mutter in eine psychiatrische Klinik und wandte dabei „Code 12“ an – eine Methode, die es erlaubte, „schwierige“ Bürger einfach loszuwerden.
Während Christine in der Anstalt saß, gab „Walter“ zu, dass er doch ein Betrüger war, als ein Handschriftexperte seinen Schreibstil mit dem des echten Walter verglich. Sein richtiger Name war Arthur Hutchens. Er war zwölf Jahre alt und hatte beschlossen, sich als Collins auszugeben, nachdem jemand erwähnt hatte, dass er dem vermissten Jungen ähnelte. Er wollte nach Hollywood, in der Hoffnung, sein Cowboy-Idol Tom Mix zu treffen, und hielt so lange wie möglich an seiner erfundenen Geschichte fest.
Etwa zur selben Zeit, als die Wahrheit über Arthur ans Licht kam, machte die Polizei auf einer Ranch 80 Kilometer außerhalb von L.A. eine weitere Entdeckung: Ein Mann namens Gordon Stewart Northcott hatte kleine Jungen entführt und ermordet – und Walter könnte eines seiner Opfer gewesen sein.
Hinter den Kulissen der Hühnerstall-Morde in Wineville
Ab 1926 begann Gordon Stewart Northcott, männliche Kinder zu entführen, sie auf seiner Ranch in Wineville, Kalifornien, zu vergewaltigen und mit einer Axt zu Tode zu prügeln. Später behauptete er, er habe die Jungen misshandelt, weil er sie „liebte“.
Er wurde erst im September 1928 gefasst, als seine Cousine die Behörden kontaktierte und ihnen erzählte, dass Northcott ihren jugendlichen Bruder entführt und misshandelt hatte. Als die Ermittler auf Northcotts Grundstück eintrafen, deckten sie die grausige Wahrheit über die Hühnerstallmorde von Wineville auf .
Auf der Ranch fanden Ermittler verstreute Knochenfragmente junger Männer und Äxte mit Blut und Menschenhaar an den Klingen. Berichten zufolge gab Northcott mündlich zu, fünf Jungen getötet zu haben, darunter Walter Collins und die Winslow-Brüder, die kurz nach ihm verschwunden waren. Er gestand, Jungen entführt und vergewaltigt, sie aus Langeweile getötet und ihre Überreste anschließend mit ungelöschtem Kalk entsorgt zu haben.
Er sagte, all dies habe er mit Hilfe seiner Mutter Sarah geschafft, mit der er ebenfalls eine inzestuöse Beziehung gehabt habe.
Als es jedoch an der Zeit war, ein offizielles Geständnis zu schreiben und zu unterschreiben, änderte Northcott seine Aussage und sagte, er habe nur einen Menschen getötet, einen mexikanischen Jungen namens Alvin Gothea, im Februar 1928. Da es keine physischen Beweise gab, die Walter mit der Ranch in Verbindung brachten, war das Schicksal des Jungen weiterhin unbekannt. Dann meldete sich Sarah Northcott mit ihrer eigenen Geschichte zu Wort.
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Was ist wirklich mit Walter Collins passiert?
Sarah Louise Northcott gestand schließlich, dass sie Walter Collins getötet hatte. Sie habe ihm mit einer Axt einen tödlichen Schlag versetzt und ihn in der Nähe des Hühnerstalls begraben, sagte sie. Sie wurde wegen Mordes zu lebenslanger Haft verurteilt.
Unterdessen wurde Gordon Stewart Northcott im Februar 1929 des Mordes an den Winslow-Brüdern und einem weiteren, namentlich nicht genannten Opfer für schuldig befunden. Er wurde zum Tode verurteilt und am 2. Oktober 1930 gehängt – und das Wissen um das wahre Schicksal von Walter Collins könnte mit ihm gestorben sein.
Bis heute weiß niemand, was mit Walter Collins wirklich passiert ist. Obwohl Sarah Northcott wegen seines Mordes verurteilt wurde, fand die Polizei nie Beweise dafür, dass der Junge jemals auf der Ranch gewesen war.
Möglicherweise wurde er von einem Gefängnisfeind seines Vaters entführt oder landete auf dem Rücksitz eines „ausländischen“ Paares. Sein Leichnam wurde möglicherweise auf Gordon Stewart Northcotts Ranch mit ungelöschtem Kalk bedeckt und nie wieder gesehen. Oder vielleicht wurde er überhaupt nicht ermordet. Was auch immer die Wahrheit sein mag, die Geschichte von Walter Collins gibt bis heute Rätsel auf.