Von der Gründung von Big Cat Rescue bis hin zum Verdacht, für das Verschwinden von Don Lewis verantwortlich zu sein – dies ist die Geschichte von Carole Baskin, die in Tiger King nur angedeutet wurde.
Carole Baskin hätte sich wohl nie träumen lassen, dass ihre Teilnahme an der Netflix-Dokumentation „ Tiger King: Mord, Chaos und Wahnsinn“ sie weltberühmt machen würde. Doch genau das bewirkte die siebenteilige Serie – und brachte die jahrzehntealten Ermittlungen zum Verschwinden ihres Ehemanns Don Lewis wieder ins Rollen .
Als exzentrische und freimütige Besitzerin des Big Cat Rescue in Tampa, Florida, hat Baskin scheinbar genauso viele Feinde gemacht, wie sie Besucher in ihrem beliebten Park hat.
Das liegt daran, dass man Carole Baskin vieles vorwerfen kann. Sie startete einen Feldzug gegen Großkatzenzüchter, obwohl sie selbst einst von dieser Praxis profitierte. Sie lieferte sich einen ungeheuerlichen – und bizarren – Krieg mit ihrem ehemaligen Konkurrenten Joe Exotic , der beinahe mit ihrem eigenen Mord geendet hätte. Und dann ist da natürlich noch das Verschwinden ihres Ex-Mannes.
Baskin ist zweifellos eines der faszinierendsten Rätsel, die aus Tiger King hervorgegangen sind .
Doch wer ist Carole Baskin hinter den Kulissen? Könnte sie tatsächlich ihren Ehemann getötet, ihn durch einen Fleischwolf gedreht und ihn den Tigern zum Fraß vorgeworfen haben, wie so viele in ihrem Umfeld behauptet haben?
Ist die berüchtigtste Katzenlady der Welt in Wirklichkeit ein kriminelles Genie, das mit Blumenmustern und Lachen Verdachtsmomente zerstreute?
Wer ist Carole Baskin aus „Tiger King“?
Carole Baskin wurde am 6. Juni 1961 als Carole Stairs Jones auf der Lackland Air Force Base in Bexar County, Texas, geboren. Die angehende Tierärztin hatte eine schwierige Kindheit.
In der Dokumentation „Tiger King“ enthüllte sie , dass sie im Alter von 14 Jahren von drei Männern mit einem Messer bedroht und vergewaltigt wurde. Da sie aus einem streng religiösen Elternhaus stammte, wurde die Jugendliche für das erlittene Martyrium verantwortlich gemacht und rannte deshalb im darauffolgenden Jahr von zu Hause weg .
Die Teenagerin verbrachte einen Großteil ihrer Zeit damit, per Anhalter zwischen Florida und Maine zu pendeln und unter Autos zu schlafen, bevor sie mit 17 Jahren nach Florida zurückkehrte. Schließlich bekam sie eine Anstellung in einem Kaufhaus, wo sie Michael Murdock – ihren Chef – kennenlernte und eine Beziehung mit ihm begann.
Sie zogen zusammen, bekamen kurz darauf eine Tochter und schafften es irgendwie, mit der Zucht von Perser- und Himalaya-Ausstellungskatzen ihr Einkommen aufzubessern.
Leider war Murdock gewalttätig und schlug Baskin regelmäßig. Wieder einmal war es Zeit zu fliehen. Nach einem Streit mit Murdock eines Abends rannte die 19-jährige Baskin in die Nacht hinaus.
Kurz darauf hielt ein älterer Mann neben ihr an und bot ihr eine Mitfahrgelegenheit an, die sie ablehnte. Er fuhr weg, nur um gleich darauf mit einer Pistole auf dem Beifahrersitz wieder anzuhalten. Er deutete darauf und sagte ihr, sie könne die Pistole auf ihn richten, wenn sie ihm nicht vertraue. Sie willigte ein. Sie verbrachten die Nacht zusammen. Sein Name war Don Lewis.
„Ich habe mich auf der Stelle in ihn verliebt“, schrieb Baskin später in ihr Tagebuch.
Lewis log Baskin zunächst an und gab sich als Bob Martin aus, doch er hatte ohnehin eine Vorliebe dafür, Geheimnisse zu bewahren. Dass er verheiratet war, überraschte Baskin genauso sehr wie die Tatsache, dass Martin nicht sein richtiger Name war. Trotzdem verließen beide 1991 ihre Ehepartner und heirateten.
Kurz darauf kauften die Frischvermählten ihren ersten Luchs – bis Mitte der 1990er Jahre sollten mehr als 100 weitere folgen.
Hat Carole Baskin ihren Ehemann Don Lewis getötet?
1992 gründeten Baskin und Lewis in Tampa eine 16 Hektar große Ranch namens Wildlife On Easy Street, auf der Löwen, Tiger, Servale und Karakale lebten. Obwohl Baskins Traum, sich um Tiere zu kümmern, endlich in Erfüllung gegangen war, entbrannte zwischen dem Ehepaar ein Streit über die Betriebsführung.
Baskin soll die Zucht von Großkatzen abgelehnt haben, obwohl Lewis darin eine Geschäftsmöglichkeit sah. Letztendlich züchtete das Paar jahrelang Großkatzen, um damit Geld zu verdienen.
Lewis, ein Selfmade-Millionär, hielt seine Finanzen unter Verschluss. Auch seine angeblichen zahlreichen Affären verschwieg er. Laut seiner Ex-Frau Gladys Lewis Clark plante er, sich von Baskin scheiden zu lassen.
Im Juni 1997 beantragte Lewis eine einstweilige Verfügung gegen Baskin. Er gab gegenüber den Behörden an, sie habe ihm gedroht, ihn zu erschießen, falls er das Haus nicht verlasse. Obwohl der Antrag abgelehnt wurde, übergab Lewis seiner Sekretärin eine Kopie für den Fall, dass ihm etwas Ungewöhnliches zustoßen sollte.
Einige Wochen später verschwand Lewis spurlos. Sein Auto wurde auf einem kleinen Flughafenparkplatz gefunden, die Schlüssel steckten im Zündschloss. Obwohl er zuvor seine Liebe zu Costa Rica – einem Paradies, in dem die Zuchtgesetze für Großkatzen ausgenommen sind – öffentlich bekundet hatte, wiesen seine engsten Vertrauten die Vermutung zurück, er sei heimlich dorthin geflohen.
„Er ist buchstäblich spurlos verschwunden“, sagte Sergeant Greg Thomas vom Hillsborough County Sheriff’s Department. Die Ermittler stellten jedoch fest, dass Lewis‘ Testament dahingehend geändert worden war, dass sein gesamtes Vermögen im Falle seines Verschwindens an Baskin gehen sollte.
Baskin behauptete, Lewis habe „psychisch gelitten“ und sei möglicherweise auf dem Flug nach Costa Rica verirrt oder verunglückt. Sie erklärte, wenn Lewis unentdeckt geflogen und dann abgestürzt wäre, hätte man weder von ihm noch von seinem Flugzeug Spuren gefunden.
Lewis‘ Anwalt, Joe Fritz, wies die Behauptung zurück, sein Mandant sei jemals geistig beeinträchtigt gewesen. Ein ehemaliger Mitarbeiter von Lewis, Wendell Williams, bezeichnete Baskins Aussagen als „reinen Unsinn“. Er warf ihr sogar vor, die „Vorgaben für die Demenz und Alzheimer-Erkrankung“ inszeniert zu haben, damit sein Verschwinden nicht überraschend komme.
Doch es gab keinerlei stichhaltige Beweise für Lewis‘ Verschwinden. Es gab keine Hinweise darauf, dass sein Flugzeug jemals gestartet war, und in der Nacht, als sein Auto dort auftauchte, befand sich kein Angestellter auf dem Flugfeld, der ihn hätte sehen können.
Der Verdacht gegen Baskin wuchs. Es machte das Gerücht die Runde, Carole Baskin habe ihren Mann getötet. Manche behaupteten sogar, sie habe ihn, nachdem sie ihn durch einen Fleischwolf gedreht hatte, an die Tiger verfüttert. Baskin reagierte gelassen auf diese Gerüchte. Auf ihrer Website schrieb sie, sie besitze gar keinen Fleischwolf, der groß genug sei, um einen menschlichen Körper hindurchzuschleudern.
Die Polizei hat Baskin nie offiziell als Verdächtigen im Fall des Verschwindens von Lewis benannt.
Die bittere Fehde zwischen Carole Baskin und Joe Exotic
Nachdem die Großkatzenauffangstation nun ihren Namen trug, konzentrierte sich Baskin auf deren Ausbau. Sie benannte die Station in ein Schutzgebiet um, nannte sie „Big Cat Rescue“ und verbot das Streicheln und jeglichen engen Kontakt mit den Tieren.
Sie wurde zu einer engagierten Tierschützerin und setzte sich regelmäßig in Washington für ein Ende der lukrativen Großkatzenzucht ein. Dabei lernte sie ihren dritten Ehemann, Howard Baskin, kennen, den sie 2004 heiratete. Auf diese Weise begegnete sie auch dem berüchtigten Großkatzenzüchter Joe Exotic.
Carole Baskin und Joe Exotic waren nicht einer Meinung. Baskin startete eine Kampagne gegen Exotics Unternehmen, zu dem damals auch eine Wandershow gehörte. Sie organisierte Proteste gegen den Einsatz von Jungtieren in seinen Shows. Exotic reagierte darauf, indem er sein gesamtes Unternehmen in „Big Cat Rescue Entertainment“ umbenannte.
Zwischen Joe Exotic und Carole Baskin entbrannte ein Krieg.
Baskin reichte eine Klage über eine Million Dollar gegen Joe Exotic wegen Markenrechtsverletzung ein. Exotic füllte ihren Briefkasten mit Schlangen. Er veröffentlichte ständig „Geschichten“ über Baskin auf seiner Website. Er bezeichnete Baskin regelmäßig als Mörderin, drehte ein Musikvideo darüber, wie sie ihren Ex-Mann getötet hatte, und las fragwürdige Einträge aus ihrem Tagebuch vor, das er auf irgendeine Weise gestohlen hatte.
Daraufhin heuerte Exotic einen zahnlosen Auftragsmörder an, der sie für 5.000 Dollar umbringen sollte.
Der Plan wurde nie ausgeführt, und nun verbüßt Exotic dafür eine 22-jährige Haftstrafe.
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Wo ist Carole Baskin aus Tiger King jetzt?
Die Baskins haben sich ausschließlich negativ über die Darstellung ihrer Person durch Netflix geäußert.
Baskin kritisierte Tiger King dafür, dass es „so reißerisch und sensationslüstern wie möglich sei, um Zuschauer anzulocken“.
Sie beklagte außerdem „einen Abschnitt, der sich damit befasste, mit Lügen und Andeutungen von unglaubwürdigen Personen zu suggerieren, dass ich eine Rolle beim Verschwinden meines Mannes Don im Jahr 1997 gespielt hätte.“
Baskin behauptete weiterhin, dass es der Serie „nicht um die Wahrheit ging“ und dass ihr die Möglichkeit verweigert wurde, vor der Veröffentlichung des Dokumentarfilms zu sehen, wie sie dargestellt werden würde.
Kürzlich wandten sich die Behörden von Hillsborough County via Twitter an die Öffentlichkeit und baten alle, die etwas über das Verschwinden von Lewis wissen, sich zu melden. „Wir werden viele Beweise prüfen“, sagte Sheriff Chronister. „Ich kann gar nicht beschreiben, wie kompliziert dieser Fall war.“
Baskin hat vorerst mit Netflix und „Tiger King“ abgeschlossen . Als sie hörte, dass Netflix eine zweite Staffel drehen und sie darin auftreten lassen wollte, sagte Baskin: „Vergesst meine Nummer.“
Sie und ihr Ehemann verklagten Netflix, nachdem sie im Trailer zur zweiten Staffel zu sehen waren. Die Streaming-Plattform erklärte jedoch, Baskin habe „keinerlei Ansprüche“ und ihre Klage sei „völlig unbegründet“.
Das Drama um Tiger King geht also weiter. Die zweite Staffel der Serie soll am 17. November 2021 ausgestrahlt werden.